Los humanos nos hemos preguntado durante mucho tiempo si estamos solos en el universo. Según los científicos que trabajan con el Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre ( SETI ), la pregunta puede responderse en un futuro próximo.
“No está probado si hay vida más allá de la Tierra “, dijo Seth Shostak, astrónomo principal del Instituto SETI, en una audiencia del Comité de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara de Representantes el miércoles (21 de mayo). “Creo que esa situación va a cambiar dentro de la vida de todos en esta sala”.
Los científicos buscan vida más allá de la Tierra utilizando tres métodos diferentes, dijo Shostak. [ 13 formas de encontrar ET ]
El primer método implica la búsqueda de extraterrestres microbianos o sus restos. Las investigaciones incluyen misiones robóticas a Marte , como Curiosity y Opportunity, que actualmente están buscando señales de que el Planeta Rojo alguna vez pudo albergar entornos potencialmente habitables.
¿Mundos habitables locales?
Pero Marte no es el único objetivo en el sistema solar. De hecho, Shostak dijo que hay “al menos media docena de otros mundos” en el vecindario de la Tierra que tienen el potencial de ser habitables . Las lunas heladas como Europa y Ganímedes de Júpiter esconden océanos subterráneos, mientras que la luna más grande de Saturno, Titán, contiene lagos de metano líquido, todo lo cual podría hacer que las lunas sean hogares atractivos para la vida.
Una segunda técnica consiste en examinar las atmósferas de los planetas en órbita alrededor de otras estrellas en busca de rastros de oxígeno o metano u otros gases que podrían ser producidos por procesos biológicos. Cuando un planeta observado pasa entre la Tierra y su sol, una atmósfera lo suficientemente espesa tiene el potencial de ser detectada. [ 10 exoplanetas que podrían albergar vida ]
Shostak dijo que ambos métodos podrían dar resultados en las próximas dos décadas.
El tercer plan implica la búsqueda no solo de vida, sino también de vida inteligente, un proyecto del que SETI es pionero . Al explorar el universo en busca de señales en una variedad de espectros, SETI espera encontrar transmisiones intencionales o accidentales de civilizaciones extraterrestres.
Determinar la tasa de éxito de un programa de este tipo es difícil, pero Shostak dijo que las mejores estimaciones sugieren que una probabilidad razonable de éxito vendría después de examinar unos pocos millones de sistemas estelares. Hasta ahora, SETI ha examinado menos del 1 por ciento de esos sistemas estelares. Sin embargo, Shostak espera que ese número aumente a medida que avanza la tecnología.
“Dados los avances tecnológicos previstos , se pueden observar algunos millones de sistemas estelares en los próximos 20 años”, dijo.
“Lleno de… vida”
El telescopio Kepler de la NASA ha revelado que los planetas son abundantes en la galaxia. Cada una de las 4.000 millones de estrellas de nuestra galaxia tiene una media de 1,6 planetas en órbita a su alrededor, y es probable que uno de cada cinco de esos planetas sean ” primos de la Tierra “. Eso significa que hay decenas de miles de millones de planetas potencialmente habitables solo en la Vía Láctea.
“Si este es el único planeta en el que no solo ha surgido vida, sino vida inteligente, eso sería muy inusual”, dijo Shostak. [ Encuesta: ¿Crees que existe vida extraterrestre? ]
En la Tierra, la vida surgió en los primeros mil millones de años de los 4.500 millones de años de historia del planeta. Su rápido origen sugiere que también podría surgir rápidamente en otros lugares, lo que podría resultar en una profusión de vida en los planetas de la galaxia.
“Sospecho que el universo está repleto de vida microbiana”, dijo al comité Dan Werthimer, director del Centro de Investigación SETI de la Universidad de California, Berkeley.
Cuánto de esa vida podría ser inteligente es otra cuestión completamente diferente.
Por un lado, aunque la vida surgió temprano en la existencia de la Tierra, la vida compleja, y luego inteligente, tardó mucho más en desarrollarse.
